什么是超大质量黑洞？王挺贵介绍，黑洞是广义相对论预言结果，它如此致密以致于引力强到光都跑不出来。上个世纪六十年代中发现了二类黑洞天体：一类X射线双星系统，其中之一是约十倍太阳质量的黑洞，被称为恒星级黑洞；另一类是类星体，具有百万到百亿太阳质量的超大质量黑洞。
在今天宇宙中，几乎所有大质量的星系的中心都包含超大质量黑洞。银河系中心包括四百万太阳质量的黑洞，它的发现得到了去年的诺贝尔奖；另一个比这大一百倍的超大质量黑洞在其近邻的大星系M87中，科学家通过它周围物质产生的毫米波段辐射对该黑洞拍照，该成果获得了2018年基础物理学突破奖。

超大质量黑洞是由较小的种子黑洞吸积吞食周围气体长大的。超大质量黑洞在吞食气体的过程中，产生比星系中所有恒星还亮的光，类星体就属于其中明亮的一类。
虽然黑洞的质量只是星系中恒星质量的千分之一，但它在成长过程中呈现出巨大的产能能力，依据现今的星系形成模型，可见黑洞决定了大质量星系的命运。黑洞是吞食气体非常有效的产能机器，它靠的是把引力势能转化为其他能量。人类也利用引力能，其中一个例子就是水力发电站，水从高处下落时，其引力势能转化为动能，推动发电机的涡轮变成电能，只不过黑洞比地球的引力场强得多，单位物质落入到黑洞产生的能量，比世界上最高大坝水电站水下落产生能量高出万亿倍。

一般的超大质量黑洞，即使用望远镜也看不见它，但当周边有气体在黑洞的引力场中下落时，气体引力能变成热能，热气体再产生辐射。我们通过望远镜捕捉到的其实是这些气体的辐射，从而得知超大黑洞的存在。这些天体离我们太远了，到达地球的辐射太弱，肉眼根本看不见。