寒潮主要是指大规模的冷空气从极地南下，给其经过的地区带来降温和大风天气。如果在水汽条件比较适合的情况下，还会带来雨雪、冰冻等灾害性天气。人们对于寒潮，最直观的感觉是降温，但不是每一个降温过程，都可以被称作是寒潮。
界定是否属于寒潮，主要从两个方面考虑：一是降温幅度足够大，二是最低气温足够低。依据2017年新修订的《寒潮等级》国家标准，受冷空气影响的某地，如果它的日最低气温在24小时之内降低8摄氏度以上，或者是48小时之内降低10摄氏度以上，抑或是72小时之内降低12摄氏度以上，就达到了寒潮的降温标准。同时，这种降温要促使局地的最低温度在4摄氏度或4摄氏度以下，此时可称作是寒潮。

寒潮通常被认为是一种灾害性天气，对农业、交通等都会产生非常大的影响。令我印象深刻的是2008年冬季雪灾，持续时间相对较长。当时，冷空气从极地南下，给其所经过的多个地区都带来了低温雨雪等气象灾害。当它到达我国南方地区时，又遭遇了来自于海洋的暖湿气流的抵抗，暖湿气流长时间与冷空气在我国南方交汇，从而造成一个大范围、长时间的冰冻雨雪天气。当时正值春运，给人们的出行带来极大不便，也给农作物造成了低温冻害等严重影响。
但值得注意的是，寒潮带来的也不全是坏天气。比如在冬天，有时由于大气处于静稳状态，很容易出现雾霾天气。此时若恰逢寒潮到来，它所伴随的大风会吹散雾霾，从而改善空气质量。

冷空气的来源地，一般认为是这三个地方：新地岛以西的巴伦支海、新地岛以东的喀拉海、冰岛南部洋面。通常，冷空气都会经过西伯利亚地区，然后在西伯利亚地区累积增强，当它增强到一定程度的时候，就可能南下，甚至可以到达我国的华南地区。
在太阳无法直射的北极地区，终年盘踞着大规模的极寒冷空气，而在北半球的冬季，太阳直射点在南半球，北极处于极夜的状态，故而非常寒冷。这些极寒冷空气在对流层中上层表现为绕极区气旋式涡旋，被称为“极涡”。简单地说，极涡代表着大规模的极寒冷空气。
一般情况下，装满冷空气的极涡会较稳定地待在极地地区，然而一旦有很多的暖空气流向极地，极地的冷空气只能被挤压南下，这就是寒潮爆发的缘由。原本位于极地的极涡甚至会深入到我国的东北部地区，比如2016年曾出现的那次寒潮。
在我国，寒潮爆发期时间跨度大概从9月份到来年的4月份。通常，在9月和4月出现的寒潮，它主要影响的是我国的北方地区。如果寒潮出现在12月、1月、2月，就可能引起全国范围内较大的降温，这股寒潮的势力甚至可以一直推进到南海地区。