拉尼娜是西班牙语的音译，意为圣女、小女孩。所谓拉尼娜现象，主要是指观测到的赤道中东太平洋的海温要比正常年份的海温要冷。这是一个气候现象，每隔几年会发生一次。对拉尼娜现象的评判标准，不同国家标准不一。
例如美国国家气象局的判断标准，就是指检测到南北纬5度、东经190度到240度在中东太平洋的这个区域，它的海温比过去30年的气候值偏低0.5摄氏度以上，且三个月滑动平均值连续五次及以上都达到了-0.5摄氏度以上，就可以被判定为是拉尼娜现象。而澳洲气象局的判断标准是所检测海域海温的气候值相较于过去30年的气候值偏低0.8摄氏度。
我国的判断标准主要是参照美国国家气象局的定义，检测区域的海温连续一段时间比正常年份偏低0.5摄氏度，即可被判定为发生了拉尼娜现象。

拉尼娜在强度上一般比厄尔尼诺弱，但拉尼娜会经常出现两年连续发生的情况，也就是所谓的“双峰型拉尼娜年”。在机理层面上，厄尔尼诺和拉尼娜都是热带太平洋海气相互作用下产生的。
一般厄尔尼诺发生以后，次年会发生拉尼娜。如果厄尔尼诺很强，会使得赤道太平洋的海温变得很冷，这就为拉尼娜的出现提供了绝佳的冷海温前期状态，也使得拉尼娜可以持续两年，甚至有的年份如果发生了很强的厄尔尼诺后，拉尼娜可能会持续三年。
一般来讲，“双峰型的拉尼娜”是比较常见的。第一个拉尼娜会比较强，第二个拉尼娜比较弱一点。但是今年的情况稍有不同，第二个拉尼娜的强度虽然可能会比前一个冬天的拉尼娜弱一点，但是相对来言也是比较强的，它的减弱程度没有以往年份的第二个拉尼娜的减弱幅度大，所以今年冬天也可能会出现一个中等强度的拉尼娜事件。

拉尼娜的普遍气候效应，从过去几十年的历史气候事件来看，它是会影响到我国的中高纬度地区的气候状况，会造成全球的气温偏冷的情况。
今年冬天是不是一定比较冷？这倒不一定。总体上来说，大部分的拉尼娜年份冬天是偏冷的，2000年以来有6个拉尼娜年份，其中3个年份我国的冬天是偏冷的，3个是偏暖的，所以冷冬的概率是50%。
根据历史的统计状况比较来看，可能会预报是今年的冬天是冷冬，但是根据超级计算机运行的气候模式，它包括大气海洋的耦合模式，把所有的物理过程经过精密计算，所得出的预测是今年冬天可能是偏暖的。

在拉尼娜的影响下，今年我国已经经历了数次寒潮事件，寒潮的次数比正常年份偏多。然而，接下来寒潮是否频发，要看它对东亚大槽位置的影响。如果拉尼娜的强度和影响比较大，就有可能造成比较长时间的寒冷天气。至于它的影响有多大，还需要进一步的关注。
但需要注意的是，在拉尼娜年份，寒潮事件可能会偏多偏强，所以要及时关注极端的寒冷天气过程的发生。2008年，我国南方就曾遭受过一段时间较强的雨雪冰冻灾害，出现了电塔倒塌、交通堵塞等情况，给人们生活出行带来较大不便。
拉尼娜发生的时候，一般在我国东部甚至南部，会出现干冷的气候状况。目前也可以观察到，进入冬季以来，南方的降水偏少，处于偏干的状态。当然不能排除个别地方会出现极端的天气灾害，所以就需要及时关注气象局的天气预报，在寒潮和极端天气来袭之前，做好防范措施。